La economía circular del plástico en Europa se enfrenta a una "desaceleración precipitada": la tasa de crecimiento cae del 13,6% al 1,2%.
Recientemente, Plastics Europe publicó su informe bienal, «La economía circular de los plásticos: un análisis europeo». El informe ofrece los datos y perspectivas más recientes (2024) sobre la transición europea hacia la economía circular del plástico, abarcando las tendencias en la producción, el procesamiento, el consumo y el comercio de plásticos circulares, así como estadísticas sobre la gestión de residuos.
El informe revela que, si bien Europa sigue liderando a nivel mundial la producción de plásticos circulares, su ritmo de crecimiento se ha ralentizado significativamente, lo que plantea serios desafíos para el desarrollo de la industria.
1. La tasa de crecimiento de la producción de plásticos circulares se desploma del 13,6% al 1,2%.
El informe indica que, en 2024, los plásticos circulares (incluidos el reciclaje mecánico, el reciclaje químico, los plásticos de origen biológico y los plásticos con captura de carbono) representaron el 15,8 % de la producción total de plástico en Europa, alcanzando un volumen de 8,7 millones de toneladas (8,7 Mt). Sin embargo, el aumento de esta proporción se debió principalmente a la contracción de la producción de plásticos derivados de combustibles fósiles —que disminuyó un 8,3 % hasta los 43,3 Mt—, en lugar de a una expansión sustancial de los plásticos circulares.
La tasa de crecimiento anual de la producción de plásticos circulares en Europa se desplomó del 13,6 % en 2022 a tan solo el 1,2 % en 2024. Mientras tanto, la tasa de crecimiento anual global aumentó del 5,0 % al 7,7 %, alcanzando una producción total de 44,2 millones de toneladas (44,2 Mt), lo que representa el 9,6 % de la producción mundial de plástico.
2. Creciente dependencia de las importaciones: el 19% de la demanda de plásticos circulares se cubre mediante importaciones.
En 2024, los procesadores de plásticos europeos dependieron de las importaciones para cubrir el 19 % de su demanda de plásticos circulares. Además, si se considera la demanda total de plásticos (incluidos los plásticos derivados de combustibles fósiles), la proporción de importaciones alcanzó el 24 %.
Mientras tanto, las exportaciones europeas de residuos plásticos clasificados aumentaron un 36,5 % entre 2022 y 2024, alcanzando 1,5 millones de toneladas, siendo Turquía y Malasia los principales destinos. Esta tendencia refleja las desventajas competitivas de Europa en áreas como los costes energéticos y la capacidad de reciclaje.
3. Las tasas de reciclaje aumentan, pero el 70% de los residuos plásticos aún se incineran o se depositan en vertederos.
En 2024, de los 32,7 millones de toneladas de residuos plásticos posconsumo recogidos en Europa, el 29,6 % se recicló, lo que supone un aumento del 11,5 % con respecto a 2022. Sin embargo, el 70,4 % restante se incineró (48,9 %) o se depositó en vertederos (21,5 %).
Cabe destacar que, entre 2022 y 2024, el volumen de residuos plásticos incinerados no disminuyó, a pesar del considerable aumento de las exportaciones de residuos plásticos clasificados. Esto indica que Europa avanza lentamente en el aumento de su capacidad de reciclaje y en la reducción de su dependencia de la incineración y los vertederos.
4. Neutralidad tecnológica e integración sistémica
El informe destaca que el reciclaje mecánico por sí solo no puede lograr la circularidad completa. Si bien sigue siendo el método principal (con una producción de reciclaje mecánico europeo que alcanzará aproximadamente 8,1 millones de toneladas en 2024), no puede procesar residuos plásticos mixtos, contaminados o complejos.
Entre las tecnologías complementarias que requieren un desarrollo acelerado se incluyen:
Reciclaje mediante disolventes: Separación de polímeros utilizando disolventes sin alterar su estructura química.
Reciclaje químico (despolimerización, pirólisis, gasificación): Conversión de residuos plásticos en monómeros o aceites materia prima.
Plásticos de origen biológico: Producción de plásticos utilizando biomasa (como residuos de cultivos y aceites usados).
Captura y utilización de carbono (CCU): Transformación del CO₂ capturado en materias primas para la fabricación de plásticos.
Plastics Europe insta a la UE a adoptar una política tecnológicamente neutra y propone establecer centros circulares integrados que combinen el reciclaje mecánico, el reciclaje químico y las instalaciones de producción de base biológica para maximizar la eficiencia de los recursos.
(Fuente: Informe de Plastics Europe)
