¿Cuánto reduce las emisiones el reciclaje y la regeneración de residuos plásticos?
In daily life, we often see recycled PET bottles labeled with carbon emission reductions when made into clothing. Society advocates for the public to engage in garbage recycling, as it not only reduces waste but is also seen as having the effect of reducing emissions.
With the gradual advancement of the dual carbon target, the reduction of emissions that can be achieved through circular economy and plastic recycling products has become a key focus for enterprises. This not only affects recycling and regeneration enterprises, but also has an impact on brand enterprises and even upstream polymer companies.
The recycling and reuse of waste plastics not only reduces the impact of waste on the environment, but also allows resources to be reused as raw materials, replacing the demand for new materials, which is closely related to the carbon emissions of products.
In 2019, the journal Nature Climate Change published an article titled "Strategies for Reducing the Global Carbon Footprint of Plastics". The article mentions that in 2015, the global lifecycle greenhouse gas emissions of traditional plastics were 1.8 billion tons of CO2 equivalent (CO2e), accounting for 4.5% of global greenhouse gas emissions. According to current trends, the carbon emissions from plastics will climb to 6.5 billion tons by 2050, reaching 15% of the global carbon budget.
1. Ways to reduce carbon emissions from products
The demand for sustainable products in the international community continues to grow, especially in order to achieve carbon neutrality goals. The supply chain plays a key role in achieving product carbon neutrality, especially in the consumer industry where it accounts for over 80% of products. Sustainable products will be a focus of attention for the European Union, as reflected in the "Ecological Product Sustainable Design Regulation" (ESPR) passed in 2024.
The definition of sustainable products is based on the perspective of the entire lifecycle, covering the entire process from the raw materials of the product to its disposal and recycling.
1) Recycling method
The recycling method can be divided into two situations, one is the waste mode, which refers to the conventional baseline scenario, that is, setting the situation where there is no recycling and the waste plastic is discarded as the benchmark. Another type refers to the existence of recycling, which includes two stages: the recycling stage and the regeneration stage. The recycling stage refers to the process in which relevant personnel or individuals recycle waste plastics used in fishing or agricultural production processes, or generated during consumption processes, to prevent these wastes from entering the ocean or environment. The recycling stage refers to the transportation of waste plastics from recycling facilities to recycling enterprises, where they undergo classification, cleaning, and are produced into recycled raw materials through recycling processes.
2) Emission reduction methods
Regarding the carbon reduction methods of products, one is to use bio based materials instead of fossil fuel based materials, the other is to use more renewable materials to replace new materials, and the third is to use renewable energy. The 2019 article mentioned earlier also indicates that the regeneration of biobased materials can reduce emissions, but it cannot compare to the emission reductions achieved by general plastic recycling. Renewable energy remains an important source of emissions reduction.
The carbon reduction of products is partly achieved through the regeneration or substitution of raw materials used in the products. On the other hand, it is because the products are recycled, thus avoiding the consequences of incineration or landfilling. The carbon emissions of these products themselves cannot be reduced, but their disposal stage can avoid carbon emissions caused by landfilling or incineration through recycling, which is called "emission avoidance". However, this avoidance of emissions belongs to the later stages of product life cycle use and disposal, and is currently generally not included in the calculation of carbon emissions in the supply chain of enterprises.
2. Product carbon emission reduction accounting
In 2023, we developed a group standard for carbon reduction calculation of plastic packaging substitute materials - the "T/ACEF 060-2023 Carbon Reduction Accounting Criteria for Plastic Packaging Substitute Materials"; In 2024, another group standard was issued - the "T/ACEF131-2024 Guidelines for Traceability and Carbon Reduction Accounting of Marine Fishing Waste Plastic Recycling". These two standards provide detailed regulations on the recycling methods, application conditions, traceability requirements, and carbon reduction accounting processes for plastic packaging alternatives and marine fishing waste plastics.
Para calcular la reducción de emisiones de carbono de los productos reciclados, el primer paso es aclarar el escenario de referencia. El escenario de referencia se refiere a productos de materiales nuevos que no han sido sometidos a procesos de reciclaje y regeneración. Lo que necesitamos determinar es la diferencia entre los diferentes métodos de reducción de emisiones utilizados en el proceso de reciclaje y los convencionales sin procesos de reciclaje y regeneración. Estas reducciones de emisiones deben calcularse, especialmente con límites claros para el reciclaje (límites del proyecto). Si las emisiones del proceso de reciclaje son mayores que las del proceso de producción de materia prima, entonces no habrá ningún efecto de reducción de emisiones.
La reducción de las emisiones de carbono de los plásticos reciclados consta de tres partes:La primera parte es comparar la diferencia de emisiones de carbono entre el comportamiento del reciclaje de residuos plásticos y el comportamiento de residuos de referencia correspondiente, es decir, evitar emisiones; La segunda parte son las emisiones de carbono entre el uso de residuos plásticos para fabricar materiales reciclados y la sustitución del mismo peso de materiales nuevos; La tercera parte son las emisiones de carbono adicionales generadas durante el proceso de regeneración. La reducción de carbono del producto final es la suma de la primera y la segunda parte menos la tercera parte.
La diferencia en las emisiones de carbono entre los productos reciclados y los nuevos materiales radica únicamente en las emisiones de carbono consumidas en la producción de materias primas. El proceso de producción de productos plásticos es el mismo y no es necesario volver a calcularlo a lo largo de todo el ciclo de vida, mientras que el proceso de eliminación de residuos en la fase final es diferente.
De esto se desprende que las emisiones de carbono de las materias primas incluyen el proceso desde la extracción hasta la fabricación, mientras que las emisiones de carbono de los materiales reciclados ya no necesitan incluir la etapa de producción de las materias primas, sino que deben cubrir la recolección, clasificación, limpieza, trituración, limpieza, lavado y secado de los materiales reciclados. En segundo lugar, el reciclaje de plásticos consiste en reducir las emisiones de los materiales del producto, basándose en una comparación de las huellas de carbono. En general, el proceso de reciclaje sigue generando emisiones de carbono. Además, si los materiales sustitutos incluyen diversos materiales como papel, vidrio, plásticos biodegradables, así como diferentes tipos y proporciones de materiales plásticos reciclados como PET, PP, PE, etc., todos ellos pueden calcularse basándose en este principio de cálculo. En ambos textos estándar se proporcionan fórmulas de contabilidad específicas. Para los factores de emisión (FE) de diferentes materiales, debido a la falta de datos relevantes en China, generalmente se utilizan datos de la literatura internacional o datos de sitios web de instituciones autorizadas.
Según los resultados de la investigación de los investigadores británicos, la huella de carbono de una bandeja de PET reciclado de 16,6 g es de 23,42 g de CO2e. Fabricar una bandeja con un 85 % de contenido reciclado tiene una huella de carbono un 60 % inferior a la de referencia para el uso de materiales vírgenes. Si la tasa de reciclaje de residuos se incrementa del 22,5 % al 32 %, la huella de carbono se reducirá en un 2 %. Tomamos como ejemplo un envase que contiene un 30 % de PET reciclado en el apéndice estándar y calculamos una reducción de carbono de 1,473 toneladas por tonelada de PET, lo que equivale al 62 % de las emisiones de carbono de los nuevos materiales, o una reducción del 38 %. Esto sienta las bases para el trabajo posterior sobre las etiquetas de reducción de emisiones de carbono para productos reciclados.
